WASHINGTON (AFP) - La secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, formulará una nueva y probablemente última defensa del libre comercio para América Latina este miércoles en Panamá, donde participará en una reunión con otros once ministros de la región, se informó el lunes en un comunicado.

La visita de Rice, que tiene previsto llegar en la noche del martes al país centroamericano, coincidirá con la presencia de un navío de guerra ruso, el "Almirante Chabanenko", estacionado durante unos días en una antigua base naval estadounidense tras haber cruzado el Canal el pasado sábado.

El gobierno estadounidense no considera "amenazante" esa presencia, declaró este lunes el subsecretario de Estado para el Hemisferio Occidental (América Latina), Tom Shannon, al presentar el viaje.

"Estados Unidos siempre ha apoyado la libre navegación en aguas internacionales, así que no vemos nada inusual o amenazante en cuanto a la presencia de navíos rusos que cruzan el Canal de Panamá", declaró a la prensa Shannon.

Esta será con toda probabilidad la última visita oficialmente agendada de Rice a la región.

Rice tiene previsto reunirse con el presidente panameño, Martín Torrijos, y el ministro de Relaciones Exteriores, Samuel Lewis, además de mantener posiblemente encuentros bilaterales con otros responsables de la región, añadió Shannon.

La reunión de Panamá se titulará "Caminos para la Prosperidad", y será el último cartucho del presidente George W. Bush para mostrar su apoyo a la agenda del libre comercio en la región, estancada precisamente en Washington, donde el Congreso sigue sin aprobar los Tratados con Colombia y con Panamá.

Bush impulsó esta iniciativa el pasado 24 de septiembre, en Nueva York. Le dieron su apoyo los presidentes de Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, República Dominicana, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Panamá y Perú.

La declaración mostró su apoyo a la decena de acuerdos de libre comercio que Estados Unidos cerró con otros tantos países de la región durante los ocho años del gobierno Bush, además de comprometer a los líderes a "incrementar las oportunidades" que ofrece esa alternativa para los ciudadanos, empresarios y agricultores, entre otros.

Sin embargo, la llegada de una nueva administración y de un Congreso dominado aún más claramente por los demócratas, en tiempos de recesión económica, lanzan nubarrones sobre este tipo de iniciativas.

"Creo que estamos acabando de forma fuerte, no con frustración", indicó Shannon al ser preguntado al respecto.

"Creemos que nuestra capacidad de concluir diez acuerdos de libre comercio fue histórica", añadió.

El libre comercio fue la gran bandera de Estados Unidos en América Latina no solamente en los últimos ocho años, sino ya desde la presidencia de Bill Clinton, enfatizó igualmente el subsecretario para Asuntos Económicos y Energía, Daniel Sullivan.

"En Estados Unidos existe una fuerte tradición bipartidaria de trabajar juntos en temas de integración económica" en la región, explicó Sullivan.

Shannon no quiso referirse al hecho de que América Latina vivió un viraje político a la izquierda sin precedentes, especialmente en los últimos cuatro años de la presidencia Bush.

"Esto es algo en movimiento, que va a requerir buena voluntad de todas las partes (...). Espero que esto proseguirá con esta iniciativa" durante la presidencia de Barack Obama, añadió.

La reunión de Panamá "es incluyente, no excluyente", aseguró Shannon, quien recordó que se cursaron en su día invitaciones a países como Nicaragua y Uruguay para unirse a este "Camino hacia la Prosperidad".